Nos connaissances sur le rôle du mode de vie sur la santé et la maladie proviennent d’études de population commencées au milieu du siècle dernier. La plupart des études anciennes portaient sur la recherche de mesures biochimiques ou biophysiques (par exemple, le cholestérol sérique, la pression artérielle) en tant que prédicteurs ou causes possibles de maladies, mais bientôt, des caractéristiques comportementales ont également été prises en compte. Nous avons choisi de vous édifier sur deux d’entre elles : l’activité physique et les habitudes tabagiques.
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L’impact de l’activité physique sur la santé
L’activité physique est également étudiée depuis des décennies en tant que caractéristique comportementale possible, principalement pour la promotion de la santé cardiovasculaire. La plupart des premières études portaient sur l’activité physique au travail, mais l’approche a ensuite été radicalement modifiée pour étudier l’activité physique pendant les loisirs, en raison de la réduction drastique des habitudes de mouvement liées au travail, principalement dans les sociétés occidentales. Les connaissances actuelles ont permis de conclure qu’une certaine quantité d’activité physique protège contre les maladies coronariennes, voire d’autres affections cardiovasculaires et d’autres maladies.
De nombreuses discussions ont eu lieu afin d’identifier les niveaux minimaux d’activité qui sont utiles pour la protection et qui sont également sans danger. L’orientation actuelle est que l’activité physique quotidienne modérée, comme la marche ou le vélo pendant 30 à 45 minutes par jour, a les mêmes effets protecteurs que la pratique d’activités sportives plus intenses deux ou trois fois par semaine. Il n’est pas tout à fait clair si l’activité physique est bénéfique pour des maladies autres que les maladies cardiovasculaires, mais il semble que ce soit le cas au moins pour le diabète. Des bénéfices ont également été documentés du point de vue psychologique.
L’activité physique produit ses effets bénéfiques par des mécanismes qui impliquent la physiologie du système cardiocirculatoire et le métabolisme du glucose et des lipides en général, ainsi que le processus de coagulation.
Les habitudes tabagiques sur la santé
Le rôle du tabagisme sur la santé et la maladie a été exploré pendant des décennies et a été l’un des premiers types de comportement à être étudié. Les conclusions universelles ont conduit à son association forte, probablement causale, avec l’apparition du cancer du poumon, et probablement d’autres sièges de cancer, des maladies coronariennes et d’autres affections cardiovasculaires, de la bronchite chronique et d’affections connexes. Le mécanisme est complexe et quelque peu différent selon la maladie. La documentation est immense : il suffit de citer l’étude de suivi sur 50 ans de médecins britanniques menée par Doll et Peto et l’une des nombreuses revues systématiques sur l’essentiel des connaissances acquises.
Le tabagisme n’est pas une habitude physiologique et, en revanche, il a fallu déployer d’énormes efforts pour obtenir des résultats partiels dans certains pays, mais pas partout. Dans certains pays, les habitudes tabagiques seraient encore en augmentation.